Um inverno de contas brutais de energia deixou os clientes da Xcel Energy profundamente endividados

Sep 14, 2023

Para a maioria dos habitantes do Colorado, a primavera trouxe o tão necessário alívio das altas contas de energia.

Isso depois que as famílias viram seus custos de gás e energia dispararem durante o inverno devido às temperaturas frias e aos altos preços do gás natural. Em alguns casos, as contas mensais dobraram ou triplicaram em comparação com o ano anterior. O clima mais quente e os preços mais baixos dos combustíveis estão trazendo as contas de volta à realidade.

Mas a crise não acabou para moradores do Colorado como Krissiel Abeyta.

A mãe solteira de três filhos de Lakewood sempre lutou para pagar sua dívida pendente com a Xcel Energy, a maior empresa de gás e eletricidade do estado. Ela se manteve à tona graças aos programas de assistência às contas e a uma quase obsessão com a eficiência energética.

Abeyta compensou os custos de operar uma máquina de oxigênio e CPAP, que consome muita energia, que ajuda sua respiração à noite, desconectando a máquina de lavar louça e contando com luzes noturnas de LED. As estratégias funcionaram bem - até que sua conta mensal começou a subir no outono de 2022 de cerca de US $ 300 para um pico de cerca de US $ 450 em janeiro. Incapaz de pagar, ela agora deve à Xcel Energy cerca de US$ 1.400.

"O que eu vou fazer no inverno?" ela disse. "Quando eu não conseguir alcançá-los, eles vão desligar minha eletricidade e nos fazer congelar?"

Dados recentes enviados aos reguladores estaduais de serviços públicos mostram que a Abeyta está longe de ser a única. Nos últimos anos, o número de famílias do Colorado devendo dinheiro à Xcel Energy tem girado em torno de 250.000. Enquanto isso, a dívida média dessas famílias quase dobrou, de cerca de US$ 225 em janeiro de 2019 para cerca de US$ 550 em março. O aumento mais acentuado ocorreu nos últimos seis meses.

Os programas de assistência a projetos de lei também tiveram um aumento acentuado no número de candidatos. Durante o último inverno, mais de 130.000 habitantes do Colorado se inscreveram para o Programa Estadual de Assistência à Energia de Baixa Renda, um aumento de 16% em relação ao inverno anterior.

Os pedidos de ajuda também não desapareceram com o tempo mais quente. Energy Outreach Colorado oferece assistência fora da estação de aquecimento do inverno. Em abril e maio, continuou a receber cerca de 6.000 ligações por semana para sua linha de assistência de energia, cerca de 30% a mais do que o esperado em uma primavera típica.

Após meses de indignação dos contribuintes com o aumento das contas de energia e os lucros recordes da Xcel Energy que chegaram a US$ 1,7 bilhão em 2022, os legisladores responderam.

Os democratas na Câmara estadual formaram um comitê conjunto especial para investigar as causas profundas do aumento dos custos de energia durante a última sessão legislativa. Essas audiências levaram a uma legislação histórica, assinada pelo governador Jared Polis, que inclui um amplo conjunto de políticas que seus defensores dizem que ajudará a reduzir as contas dos clientes no longo prazo.

A peça central exige que as concessionárias proponham planos para proteger os clientes de futuras oscilações nos preços do gás natural. Outra disposição proíbe as concessionárias de propriedade de investidores de cobrar dos clientes despesas de lobby e publicidade. E para incentivar uma mudança contínua de fogões e fornalhas a gás, a nova legislação encerra um subsídio financiado pelo contribuinte para conexões de gás natural em novas residências.

Embora o plano tenha recebido muitos elogios dos defensores do clima, Jennifer Gremmert, diretora executiva da Energy Outreach Colorado, ficou "desapontada" com a falta de alívio imediato oferecido aos clientes. Ela não tem certeza se o plano fará alguma coisa para reduzir as contas ou ajudar aqueles que já estão em dívida com a Xcel durante o próximo verão e inverno.

Laura Hernandez, mãe de cinco filhos de Greeley, também esperava que o impulso legislativo resultasse em assistência financeira direta para famílias como a dela. Depois de anos lutando para pagar contas de serviços públicos, ela disse que sua família agora deve cerca de US$ 2.900 à Xcel Energy.

"Estou feliz que as pessoas não vão lutar no futuro com isso, mas aqueles de nós que estão lutando agora? Estamos subindo um riacho sem remo", disse Hernandez.

O presidente do Senado estadual, Steve Fenberg, um democrata de Boulder que patrocinou a legislação, disse que a falta de assistência financeira direta não deveria ser uma surpresa.